Musées de Londres : lesquels visiter et dans quel ordre

Quels musées visiter à Londres ? Bonne nouvelle : la plupart des grands musées nationaux sont gratuits, ce qui change tout, car on peut entrer pour une heure, voir l'essentiel et repartir sans culpabilité. Le vrai défi est de choisir et de ne pas zigzaguer en métro. Voici neuf musées regroupés par quartier pour bâtir un parcours cohérent.

La gratuité, comment ça marche

Le British Museum, la National Gallery, la Tate Modern, le Victoria and Albert Museum, le Natural History Museum, le Science Museum et l'Imperial War Museum laissent leurs collections permanentes en accès libre. Les expositions temporaires sont en général payantes, à un tarif propre à chacune ; vérifiez toujours le site officiel avant de partir. Les Churchill War Rooms et la Courtauld Gallery sont payantes, mais leur visite est plus courte et plus ciblée.

Gratuit ne veut pas dire désert. Le week-end et pendant les vacances scolaires, les files s'allongent devant les plus célèbres, et les matinées en semaine restent le meilleur moment. Certains musées ouvrent tard un soir par semaine ; ces nocturnes changent, donc confirmez-les sur le site du musée.

Bloomsbury et Trafalgar Square : le duo classique

British Museum

Si vous n'avez le temps que pour un seul musée, beaucoup de voyageurs choisissent le British Museum : la pierre de Rosette et les momies égyptiennes y côtoient la sculpture grecque et des objets du monde entier. La collection est si vaste qu'on se trompe à vouloir tout voir. Comptez environ trois heures, commencez par les salles égyptienne et grecque avant l'affluence, puis limitez-vous à une ou deux zones qui vous intéressent vraiment.

National Gallery

À quelques minutes à pied, sur Trafalgar Square, la National Gallery rassemble la peinture européenne du XIIIe siècle à 1900, avec des œuvres de Van Gogh, Turner et Léonard. Deux heures suffisent. Le vendredi soir, elle ferme plus tard et l'ambiance y est plus calme, une bonne option après le travail.

La place mène aussi vers Whitehall et St James's Park : c'est le secteur le plus pratique pour associer musée et promenade. Un déjeuner vers Covent Garden s'intercale naturellement entre les deux.

South Kensington : trois musées dans un même quartier

South Kensington concentre le plus grand nombre de musées de la ville. Le Victoria and Albert Museum, le Natural History Museum et le Science Museum sont à distance de marche les uns des autres, ce qui en fait le choix idéal pour les familles et les premières visites. Évitez pourtant d'enchaîner les trois le même jour : deux musées et une vraie pause café sont bien plus agréables.

Victoria and Albert Museum

Le V&A est le plus grand musée d'arts décoratifs et de design au monde. La mode, la céramique et le mobilier en sont les points forts, et la variété est telle que même ceux qui n'aiment pas les musées y trouvent leur compte. C'est un bon changement de rythme après une journée de peinture ou d'archéologie.

Natural History Museum

Son bâtiment de style roman fait la moitié de l'intérêt. Le Natural History Museum est réputé pour ses squelettes de dinosaures, sa baleine bleue et sa collection de minéraux. Les enfants s'en souviennent longtemps. Le week-end et pendant les vacances, arrivez tôt : c'est l'un des endroits les plus fréquentés de la ville.

Science Museum

Le Science Museum déborde de vaisseaux spatiaux, de machines à vapeur et de galeries scientifiques interactives. Avec des enfants, repérez à l'avance les espaces où l'on peut manipuler. Associez-le au Natural History Museum pour une journée science et nature, puis aérez-vous avec une courte marche dans Hyde Park.

Au bord de la Tamise : Tate Modern et Imperial War Museum

Tate Modern

La Tate Modern occupe une ancienne centrale électrique et présente de l'art moderne et contemporain ; le bâtiment industriel vaut le détour quelle que soit l'exposition. Sa position au bord du fleuve permet d'ajouter une balade sur la Tamise, en traversant le Millennium Bridge vers la cathédrale Saint-Paul. Entre une heure et demie et deux heures et demie suffisent à la plupart des visiteurs.

Imperial War Museum

L'Imperial War Museum raconte les guerres mondiales et les conflits modernes à travers des témoignages personnels. Le sujet peut être éprouvant : prévoyez ensuite une activité plus légère. Un peu à l'écart du circuit touristique principal, il est parfois aussi moins fréquenté.

Payants mais compacts : Churchill War Rooms et Courtauld Gallery

Les Churchill War Rooms sont le bunker souterrain et musée d'où Churchill dirigea la Seconde Guerre mondiale. Situées à Westminster, elles se combinent bien avec une promenade vers Parliament Square et Whitehall. Comptez environ une heure et demie et, si possible, réservez à l'avance ; tarifs et horaires sont sur le site officiel.

La Courtauld Gallery, dans Somerset House, abrite une collection choisie d'impressionnistes : Manet, Cézanne, Van Gogh. C'est la meilleure réponse à « je veux de l'art sans la foule » : une expérience dense en moins de deux heures. Depuis Trafalgar Square, on y va en marchant le long du Strand.

Trois journées musées types

• Journée classique : British Museum le matin, National Gallery l'après-midi, puis flânerie autour de Trafalgar Square.
• Journée en famille : Natural History Museum puis Science Museum à South Kensington, avec une pause au parc.
• Journée art : commencez à la Courtauld Gallery, descendez vers le fleuve et finissez à la Tate Modern face aux ponts.

La règle vaut partout : pas plus de deux grands musées par jour. Le troisième se voit, mais ne se retient pas.

Conseils pratiques

• Les consignes des grands musées peuvent être limitées ; voyagez léger.
• Prenez des chaussures confortables : les salles sont longues et les sols durs.
• Les jours de pluie sont les meilleurs pour les musées, mais aussi les plus chargés ; partez tôt.
• Horaires et nocturnes varient selon la saison ; consultez la page officielle avant de sortir.

Si Londres n'est qu'une étape d'un voyage plus long, notre itinéraire Paris en 3 jours suit un rythme comparable, et les meilleures choses à faire à Amsterdam donnent une bonne idée de la ville suivante.

Répartir les musées sur vos journées

Avec trois jours, consacrez chacun à un secteur : Bloomsbury et Trafalgar, South Kensington, puis le fleuve. Avec moins de temps, commencez par le British Museum et la National Gallery ; avec plus, glissez les petits, Churchill War Rooms et Courtauld, entre les grandes visites. Pour un ordre jour par jour selon vos dates et vos goûts, le planificateur ci-dessous place les musées dans une séquence géographique logique.

Pour voir tous les musées sur la carte, consultez le guide de Londres et la page des musées, ou ouvrez le plan de Londres déjà prêt.